Rôle et signification

Le signal principal (Hauptsignal) a pour rôle de protéger les entrées et sortie de gares ainsi que le cantonnement (l'espacement) des trains en pleine voie.

Le signal fermé ordonne au mécanicien de s'arrêter avant celui-ci et de ne repartir qu'à son ouverture. Nuance cependant: ce signal ne s'adresse qu'au trains et non aux manoeuvres (A l'EL/AL, les manoeuvres se font sous la responsablilité du chef de gare). C'est pourquoi, par sécurité, dans les gares d'une certaine taille, il doit être accompagné du signal de barrage.

A  noter que la forme du signal n'est pas unifiée en Alsace-Lorraine, et, en observant les photos d'époque, on peut voir des ailes carrées, "grillagées", rondes avec les couleurs inversées, avec le rond fermé ou ouvert...

Autres indications

Avec deux ou trois ailes, le signal principal peut aussi donner les indications suivantes: "voie libre pour la voie déviée" et "voie libre pour une deuxième voie déviée".

Signal avancé

Pour éviter que le mécanicien ne se retrouve nez à nez avec un signal principal fermé, il est mis en place quelques centaines de mètres avant le signal principal un signal dit "avancé". Ce signal annonce au mécanicien l'état du signal principal, ce qui lui permet de prendre les mesures qui s'imposent sur la vitesse du convoi.